メタン

http://www.asahi.com/life/update/0219/001.html

日本近海に１００年分の埋蔵量があり、石油代替エネルギーとして期待される「メタンハイドレート」の実用化に向け、経済産業省が本腰を入れ始めた。１月には初めて生産コストの試算をまとめ、今年末にはカナダで抽出実験に乗り出し、採掘技術を確立したうえで、１０年後の実用化を目指す。生産コストが高いことがネックだったが、原油価格の急騰で採算ラインに乗る可能性が出てきたとしている。

　メタンハイドレートは、メタン分子を水の分子が取り囲んでシャーベット状に固まったもの。氷に似ているが、火を付けると燃えるため、「燃える氷」とも呼ばれる。

　穴を掘れば地上に噴き出してくる石油と異なり、固体で深海底に眠るメタンハイドレートは採掘に膨大な費用がかかるため、商業ベースには乗らないとされていた。

　ただ、これまで生産コストに関する試算はなかった。このため、経産省が今年１月に初めてシミュレーションをまとめ、メタンハイドレートから抽出したガスの取引価格が１バレル当たり５４〜７７ドルになることが分かった。

　ニューヨーク市場の原油価格は１バレル＝６０ドル前後で推移している。３０ドル程度だった２年前に比べると、メタンハイドレートの価格競争力が増している。液化天然ガス（ＬＮＧ）も１バレルあたり９０ドルという契約例も出てきた。経産省幹部は「今後の価格上昇を考えれば、ついに商業ベースに乗ることが確実になった」と語る。

　採掘技術も進んできた。０１年のカナダでの実験では氷塊を掘り出すのではなく、掘った穴に温水を注入して解かし、分離したメタンガスを吸い取る「加熱法」による採掘に成功。今年末のカナダでの実験では、加熱法よりもコストが低い新たな「減圧法」を試す。経産省はこの実験を通じて、減圧法の採掘技術を確立したい考えだ。

　ただ、日本エネルギー経済研究所の兼清賢介常務理事は「技術的には商業化はまだこれから。世界をリードしている技術の開発を粛々と進めることが肝要だ」と語る。

大分資源枯渇が見え隠れしてる今日、嬉しい話題ですな。ガス会社はこぞって狙うのは明白。しかし、気になるのはメタンの放出がどの程度発生するかといったところ。メタンは同量の二酸化炭素に比べて20倍近くの温室効果係数を持っていた希ガス。ただでさえ、地球温暖化が進みメタンの放出量が増えてるのに、これで温室効果に追い討ちをかけては最悪のスパイラルに陥る可能性が高い。採算という観点にとらわれず、温暖化への影響等を視野に入れた上での、採掘・抽出・使用方法を検討していただきたいものである。